Ralph Waldo Emerson 1803. május 25-én született Bostonban Ruth Haskins Emerson és William Emerson, a Boston First Church lelkésze gyermekeként. A tizenkilencedik század fordulóján Boston kulturális közegét egyre inkább a régebbi konzervatív értékei, valamint az 1840-es éveket megelőző évtizedekben megjelent radikális reformmozgalmak és társadalmi idealisták közötti konfliktus jellemezte. Emerson egyike volt annak az öt túlélő fiúnak, akik támogató testvériséget alakítottak ki, amelynek pénzügyi és érzelmi vezetését az évek során egyre inkább kénytelen volt magára vállalni. "Waldo", ahogy Emersont hívták, tizennégy évesen belépett a Harvardba, nyáron tanított, és bátyjával, Edwarddal papírokat írt a többi diáknak, hogy kifizessék a költségeit. Az osztálya közepén végzett, Emerson bátyja, William iskolájában tanított egészen 1825-ig, amikor belépett a Harvard Divinity School-ba. Emerson szellemi életének mintázatát ezekben a korai években a történelem, az irodalom, a filozófia és a vallás tanórán kívüli olvasmányainak terjedelme és mélysége alakította, amelynek mértéke súlyosan megviselte látását és egészségét. Szellemi fejlődése szempontjából ugyanilyen fontos volt apai nagynénjének, Mary Moody Emersonnak a hatása. Bár elsősorban vallási témákról írt, Mary Moody Emerson példát mutatott Emersonnak és testvéreinek a tudás minden ágában széleskörű olvasottságával és makacs ragaszkodásával, hogy véleményt formáljanak a nap minden kérdéséről. Mary Moody Emerson egyszerre volt szenvedélyesen ortodox vallású és a viták szerelmese, eredeti gondolkodó, aki hajlamos egy miszticizmusra, amely unokaöccse radikálisabb hitének előfutára volt. Nagynénje befolyása alábbhagyott, amint eltávolodott szigorú ortodoxiájától, de kérlelhetetlen intellektuális energiája és harcias individualizmusa maradandó bélyeget hagyott Emersonban, mint gondolkodóban.

1829-ben elfogadta a felkérést, hogy fiatal lelkészként szolgáljon a bostoni második gyülekezetben, és csak 1832-ig szolgált, amikor is legalább részben lemondott az Úrvacsora érvényességével kapcsolatos kifogásai miatt. Emerson 1835-ben visszautasította az East Lexington Church lelkészének hívását, de 1839-ig rendszeresen prédikált ott. 1830-ban Emerson feleségül vette Ellen Tuckert, aki a következő évben tuberkulózisban meghalt. Emerson 1835-ben újra megnősült Lydia Jacksont vette el. Négy gyermekük született, akik közül a legidősebb, Waldo, ötéves korában meghalt. 

Ez az esemény mély sebeket hagyott a páron, és megváltoztatta Emerson szemléletét a szenvedés megváltó értékéről. Emerson első könyve a Természet 1836-ban névtelenül és Emerson saját költségén jelent meg. 1837-ben Emerson Phi Beta Kappa beszédeként tartotta híres "amerikai tudós" előadását a Harvardon, de az ellentmondásos Harvard Divinity School 1838-ban elmondott beszéde alkalom volt arra, hogy huszonkilenc éven át megszakadt az egyetem, és jelezte, hogy eltér az egyetemtől, akár a cambridge-i liberális teológiai áramlatok felé. Pénzügyi kényszere kényszerítette arra, hogy előadói karriert vállaljon, Emerson 1839-ben kezdett komolyan előadásokat tartani, és 1872-ig szigorú nyilvános órarendet tartott. Miközben Emerson növekvő családja és eltartottjainak sora állandó jövedelmet biztosított, az előadó körutak növelték a közvélemény figyelmét Emerson ötletei és munkája iránt.

  1840 és 1844 között Emerson szerkesztette a The Dial-t Margaret Fullerrel. Az Essays: First Series 1841-ben jelent meg, ezt követte az Essays: Second Series1844-ben, a két kötet, amely leginkább felelős Emerson filozófus hírnevéért. 1844-ben Emerson megvásárolta a Walden-tó partján lévő telket is, ahol lehetővé kellett tennie Henry David Thoreau természettudósnak és filozófusnak, hogy a következő évben egy kunyhót építsen. Bár Emerson rokonszenves volt a Brook Farm kísérleti kollektívájával, visszautasította a csoporthoz való csatlakozásra irányuló sürgős felhívásokat, és saját háztartást tartott fenn Concordban Lydiával és növekvő családjukkal. Emerson azonban megpróbálta létrehozni saját rokonszellem-közösségét, és Concord szomszédságában összegyűjtött egy írócsoportot, köztük Thoreau-t, Nathaniel Hawthorne-t, Margaret Fuller társadalmi gondolkodót, Bronson Alcott reformátort és Ellery Channing költőt. Az Angol tulajdonságok - at egy 1847-1848-as brit utazás ihlette. Az 1850-es évekre Emerson az eltörlés szókimondó szószólója volt New England-ben és Közép-Nyugaton tartott előadásokon, és továbbra is széles körben tartott előadásokat számos különböző témában – csak 1867-ben nyolcvan előadást tartott. Emerson élete utolsó éveit békésen töltötte, de képességeinek teljes kihasználása nélkül. 1882-ben tüdőgyulladásban halt meg concordi otthonában.

Emerson munkája olyan mély eredeti vonulatokkal rendelkezik, amelyek hatással voltak a 19. és a 20. század más jelentős filozófusaira. Friedrich Nietzsche német filozófus német fordításokban olvasta Emersont, és a nagy emberről kialakult filozófiáját egyértelműen befolyásolja és megerősíti az érintkezés. A görög filozófusról, Platónról írva Emerson kijelentette, hogy "Minden könyv egy idézet. . . és minden ember egy idézet" – ez a perspektíva előrevetíti Roland Barthes francia strukturalista filozófus munkásságát.